O bem-estar de um animal se refere à sua qualidade de vida, o que por sua vez, envolve diversos elementos como, por exemplo, saúde, felicidade, longevidade entre outras coisas e diferentes pessoas os classificam com diferentes graus de importância. O termo se refere ao estado que o animal se encontra e se baseia no princípio que os animais são capazes de vivenciar experiências subjetivas de dor e de satisfação. Definições recentes concluem que o bem-estar se refere à saúde física e mental dos animais e em como o ambiente as influencia.

Os estudos científicos de bem-estar animal se desenvolveram à partir de um conceito ético sobre a qualidade de vida dos animais, entretanto, discórdias sobre o que é importante para esta qualidade de vida conduziram a uma tentativa de conceituar e estudar o bem-estar animal em um contexto mais científico. Como então, estabelecer dentro de um contexto científico um conceito que é fundamentalmente baseado em valores ?

Para responder a esta questão, os pesquisadores utilizam três abordagens principais de estudo: baseada na natureza dos animais (principalmente através do seu comportamento), nas experiências subjetivas dos animais e no seu funcionamento fisiológico. Outras abordagens são atualmente utilizadas em algumas instituições e também como base para a legislação referente à utilização dos animais em alguns países: são as 5 liberdades e os 3 R´s.

A ciência do bem-estar animal é uma ciência que busca conhecer, avaliar e garantir as condições básicas para que as necessidades físicas e psicológicas dos animais que vivem em cativeiro, sejam satisfeitas. Esta ciência surgiu como um mecanismo para que o homem pudesse rever suas atitudes em relação aos outros animais à partir da mensuração das necessidades físicas e psicológicas destes animais, da identificação dos problemas que geram dor ou sofrimento e para que possa indicar mudanças nos protocolos de manejo e nos modelos experimentais que não tenham como foco o compromisso com o bem-estar.

As duas linhas possuem origens conceituais diferentes: o movimento dos Direitos dos Animais se baseia em conceitos filosóficos onde os animais possuem o direito de não sofrer. É embasado pela emoção, por conceitos mais subjetivos e exige militância intensa. Já as pesquisas sobre Bem-estar envolvem caminhos científicos, garantindo a qualidade de vida dos animais mantidos em qualquer cativeiro, sob cuidado, supervisão ou influência do ser humano. Esta ciência justifica a utilização dos animais desde que os seus níveis de bem-estar sejam altos e satisfatórios. Por ter esta origem científica, pode funcionar como embasamento para a definição de leis e acordos que assegurem o bem-estar destes animais, atingindo com mais facilidade os responsáveis pelo Poder Legislativo.

Apesar de possuírem diferentes origens conceituais, as duas linhas de pensamento e ação não se excluem e cada uma à sua maneira, consegue valiosos avanços para o bem-estar dos animais.

Hoje em dia, sem refletirmos sobre suas origens históricas, utilizamos infinitas substâncias descobertas através das pesquisas medicinais. Na maioria destas pesquisas, para não dizer em todas elas, os animais foram utilizados como modelos para testes. Antes destas descobertas serem feitas, milhões de pessoas morriam ou sofriam de “maus incuráveis”, padecendo muitos anos de suas vidas.

Um exemplo clássico de substância descoberta através de pesquisas com animais é a descoberta do propanalol. Antes do pesquisador James W. Black descobrir o propanalol na década de 50, vinte mil pessoas morriam por ano de hipertensão apenas na Grã-Bretanha. Para fazer sua descoberta, foram necessários anos de pesquisas e diversos testes em animais. Obviamente naquela época, os métodos para manter os animais e pesquisar qualquer assunto utilizando-os, eram desobrigados de qualquer norma ou atitude em relação ao bem-estar e não é meu objetivo discutir estes métodos, atualmente condenáveis. Porém, hoje em dia é totalmente possível desenvolver pesquisas ou manter animais em qualquer tipo de cativeiro sem comprometer seus níveis de bem-estar.

Considerando esta possibilidade e considerando que é extremamente complicado transformar a sociedade de um dia para o outro, obrigando-a a deixar de “utilizar” ou “usufruir” destes animais (já que a relação de dependência foi estabelecia à centenas de anos), a ciência do bem-estar busca aumentar ao máximo a qualidade de vidas destes animais, até que eles possam ser substituídos por modelos computacionais por exemplo. Mas mesmo nos casos onde o nível de bem-estar é alto, esta ciência aceita a utilização de modelos vivos quando “os benefícios para os humanos forem maiores que os custos para os animais”. 

Para pensarmos na importância dos animais na história da sociedade e da medicina, aqui está uma breve lista de 20 remédios e procedimentos que foram descobertos através das pesquisas com animais, desde 1900:

1. Anestesia local (1900)
2. Transplantes de córneas (1900)
3. Transfusão de sangue (1910)
4. Insulina para Diabetes (1920)
5. Anestesia geral (1930)
6. Anti-coagulantes (1930)
7. Hemodiálises (1940)
8. Máquinas para cirurgia de coração e pulmões (1940)
9. Transplante de rins (1950)
10. Vacina para poliomielite (1950)
11. Transplante de coração (1960)
12. Remédios para doenças mentais (1960)
13.Tratamento de ranceníase (1970)
14. Tratamento para ulcerações (1970)
15. UTI para recém-nascidos (1980)
16. Vacina para hepatite (1980)
17. Remédios para AIDS (1990)
18. Remédios para depressão (1990)
19. Terapia genética (2000)
20. Remédios para leucemia (2000)

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