Atualmente, a necessidade de se manter em cativeiro indivíduos das mais variadas espécies de animais é inegável e se justifica por inúmeros motivos, entre eles a pesquisa (com seus infinitos enfoques), a educação ambiental, os projetos de conservação e a criação de animais de produção e de companhia (pets). Porém, animais confinados em qualquer um destes tipos de cativeiro podem apresentar diversos problemas de origem fisiológica e psicológica, uma vez que seu ambiente é muito restrito e sem dinâmica, o que os impede de ter controle sobre suas próprias ações.

Mas, por que o cativeiro provoca este tipo de problema nos animais ?
Por que no cativeiro os animais estão sob determinados cuidados que são essenciais para seu manejo adequado, como por exemplo, alimentos balanceados fornecidos em quantidades e horários controlados ou contato com parceiros determinados pelos humanos. Porém, estes cuidados podem comprometer o bem-estar, uma vez que o ambiente se torna totalmente previsível: o animal aprende até a hora que a comida está chegando apenas por escutar o barulho da chave do tratador ou do carro que traz a comida todos os dias. Imaginem as diferenças que existem na natureza? Em seu ambiente natural, os animais precisam passar horas do seu dia procurando os seus alimentos e muitas vezes disputando com outros animais algum território ou algum parceiro para acasalar. A natureza é totalmente dinâmica, com um ambiente oposto ao encontrado na maioria dos cativeiros.

Por este motivo, é FUNDAMENTAL a inclusão de programas que preencham os requisitos básicos de bem-estar aos animais mantidos em cativeiro. Estes cuidados essenciais do manejo, devem ser associados a um ambiente que promova saúde física e que satisfaça as necessidades psicológicas em uma abordagem que forneça estímulos adequados para a espécie que abriga.

Neste contexto, o enriquecimento ambiental surge como um criativo princípio de manejo que busca melhorar a qualidade de vida dos animais cativos, através principalmente, da promoção dos estímulos ambientais necessários à manutenção do seu bem-estar físico e psicológico.

Na prática, o enriquecimento abrange uma infinidade de técnicas e mecanismos simples e inovadores que incrementam o ambiente dos animais, tornando-o mais complexo e dinâmico. É possível enriquecer o recinto de um animal alterando estruturas, alterando a maneira de apresentar o alimento, introduzindo novos estímulos como, novas plantas (sempre lembre-se de verificar a toxicidade das plantas antes de oferecê-las!), barreiras visuais, tocas, sons, entre outras infinidades de itens.

Existem várias maneiras de enriquecer um recinto, mas independentemente do tipo de enriquecimento que for escolhido, ele deve oferecer segurança para o animal e deve SEMPRE estar de acordo com os hábitos naturais da espécie. As diferentes maneiras de enriquecer um recinto são divididas em quatro grupos: estímulos físicos, sensoriais, cognitivos e sociais. Alguns pesquisadores utilizam ainda uma quinta divisão: o grupo dos enriquecimentos alimentares.

Além de trazer novidade e imprevisibilidade para a vida dos animais cativos, o enriquecimento fornece uma oportunidade de escolha, permitindo que eles controlem seu ambiente. Vale ressaltar aqui que esta oportunidade de escolha desobriga o animal de interagir imediatamente com o item de enriquecimento oferecido: a escolha é dele.

O principal motivo para utilização das técnicas de enriquecimento ambiental é melhorar o bem-estar físico e psicológico dos animais cativos, porém existem outros importantes benefícios:

-	melhora a diversidade de comportamentos, incentivando o animal a expressar comportamentos típicos da espécie, ou seja, comportamentos mais próximos aos expressados por animais de vida livre;
-	aumenta as habilidades cognitivas do animal;
-	reduz a frustração, já que o ambiente se torna muito mais interessante e o animal tem maior controle sobre suas ações e o ambiente em que vive;
-	reduz o estresse, evitando a expressão de comportamentos anormais ou diminuindo a incidência destes distúrbios;
-	melhora o sucesso reprodutivo, através da estabilização de grupos sociais (em animais com este tipo de hábito social);
-	reduz comportamentos agressivos e acrescenta comportamentos afiliativos e de brincadeira;
-	melhora o desempenho dos animais durante competições (cães e cavalos que participam de torneios, por exemplo) e outras atividades, uma vez que o estresse será reduzido;
-	aumenta os índices de produtividade;
-	diminui o fastio, permitindo que o animal passe maior tempo em atividade;
-	facilita programas de re-introdução de espécies ameaçadas;
-	colabora em programa de medicina veterinária preventiva;
-	ambientes enriquecidos são mais atrativos e educativos para os visitantes, proprietários e tratadores, auxiliando nos trabalhos de educação ambiental local.

Ambientes enriquecidos de maneira adequada só tendem a contribuir com o manejo de animais cativos, pois promovem uma oportunidade única que reproduz e salienta os aspectos mais importantes do ambiente natural dos animais tendo um efeito altamente positivo sobre o bem-estar.

Um “detalhe” impossível de não ser abordado e que é obrigatório em qualquer programa de enriquecimento é a segurança dos itens que serão oferecidos. É um “detalhe” importante, mas que fará toda a diferença transformando um programa de enriquecimento bem sucedido em um programa arriscado e mal sucedido.

-	Todos os estímulos criados devem estar de acordo com os hábitos da espécie (terrestre, arborícola, aquática, etc.) e com as características de cada indivíduo (idade, limitações físicas, etc.).
-	Os itens escolhidos não podem provocar nenhum tipo de ferimento no animal, não pode permitir que ele fuja do recinto e não pode permitir que ele utilize o item como “arma” contra os tratadores (e visitantes se for o caso) e nem contra outros animais.
-	Para evitar brigas e disputas entre os animais, caso eles sejam mantidos em um grupo, número de itens oferecidos deve ser igual ou maior ao número de animais. Nunca menor!
-	Se optar por utilizar materiais artificiais, utilize apenas os que forem atóxicos e sempre os desinfete entre uma utilização e outra. Caso prefira os materiais naturais, que não são fáceis ou possíveis de desinfetar, separe-os para cada animal ou recinto.